La misteriosa carriera di Matthew Slater, Superstar delle squadre speciali
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Ha il curriculum di un Hall of Famer e il potere da star di un ragazzo tagliato nell'episodio 2 di Colpi duri . Matthew Slater è stato nominato al Pro Bowl sette volte, tante volte quanto Aaron Rodgers e Adrian Peterson, e più volte di Troy Aikman e Randy Moss. È stato riconosciuto come All-Pro della prima squadra di Pro Football Writers quattro volte, una volta più del suo compagno di squadra GOAT, Tom Brady. Eppure è relativamente anonimo: non fornisce statistiche massicce, raramente gioca con i momenti salienti e non ho mai visto nessuno indossare la sua maglia. Slater è per i grandi momenti della dinastia dei Patriots della tarda era quello che Forrest Gump è stato per gli eventi cruciali degli anni '60: guarda attentamente ogni incontro del capitano prima della partita, inginocchiamento che causa coriandoli e sollevamento del trofeo trionfante: lo troverai.
Slater è diventato una figura quasi mitica nella tradizione calcistica del New England. Egli incarna la Via Patriota tacendo, facendo il suo lavoro e mettendo le esigenze della squadra davanti alle proprie. È considerato il cuore della dinastia, un leader dentro e fuori dal campo e un'ispirazione per i nuovi giocatori che hanno bisogno di imparare come adattarsi alla franchigia di maggior successo nella storia dello sport moderno. È diventato famoso perché apparentemente non voleva essere famoso.
Più di recente Slater è stato elogiato per aver vinto lanci di moneta critici, come ha correttamente chiamato il lancio all'inizio dei tempi supplementari nella partita per il titolo AFC di questo mese. I Patriots presero palla a Kansas City e procedettero a marciare per 75 yard per il touchdown decisivo. Questo ricordava il Super Bowl LI, quando Slater vinse anche il lancio della moneta negli straordinari per aiutare il New England ad assicurarsi una vittoria 34-28 sui Falcons. Il suo segreto su questi lanci: chiamando sempre teste . Quando sei con i Patriots, chiamare sempre le teste può essere lodato come un'opera di sbalorditivo genio.
Slater è un'icona dei Patriots, nota tra i fan per le sue gesta eroiche sul lancio della moneta, i suoi discorsi d'incoraggiamento , e la sua filantropia . Ma non ho mai visto una spiegazione di ciò che lo rende degno di essere il teamer speciale più decorato della NFL. Quindi cosa fa esattamente Slater? E soprattutto: è bravo?
non osare andare vuoto
Slater è elencato nel roster del New England come wide receiver, ma questo è solo un cavillo. In 11 stagioni della NFL, Slater ha fatto un solo ricevimento in carriera, un 46-yard nell'esordio della stagione 2011 dei Patriots contro i Dolphins . (Quando Slater entra in gioco, è meglio che torni in profondità, ha detto l'allora conduttore di ESPN Jon Gruden, un consiglio completamente impreciso su come difendere un giocatore che non aveva mai preso un passaggio nei professionisti e non ha preso uno da allora.) Sospetto che Slater sia l'unico wide receiver nella storia della lega con tante catture in carriera nel Pro Bowl quante nella stagione regolare.
Secondo Pro Football Focus, Slater non ha nemmeno eseguito un percorso su un passaggio dal 2016. Ha giocato 19 snap offensivi durante la stagione regolare del 2018 e, dal meglio che posso dire, 17 di loro sono venuti perché Slater ha un onorario posto nella formazione vittoria di squadra. (Per riassumere: il wide receiver sospeso Josh Gordon ha preso tre snap difensivi per i Patriots in questa stagione, mentre Slater ha giocato due snap in attacco che non erano nella formazione della vittoria.) Slater non ha mai totalizzato più di 100 snap offensivi in nessuno dei suoi 11 anni con i Patriots, ma ha giocato 109 scatti in sicurezza nel 2011, quando il New England ha subito un'ondata di infortuni in difesa.
La specialità di Slater sono sempre state le squadre speciali. In parte c'era da aspettarselo: quando ha frequentato l'UCLA, Slater ha giocato a wide receiver e safety, ma non era particolarmente bravo neanche in questo. Ha concluso la sua carriera universitaria con zero ricezioni e pochi scatti in difesa. Ma ha assunto il ruolo di kickoff returner dei Bruins da senior e ha portato indietro tre calci per i touchdown, guadagnandosi gli onori all-americani come uomo di ritorno. Dopo aver cronometrato un trattino di 40 yard di 4,4 secondi fino al draft 2008, Slater (che sembra essere il figlio della leggenda dei Rams Jackie Slater ) sembrava avere un futuro come specialista di ritorno, e i Pats lo presero al quinto round. Ma quando il New England ha schierato Slater come uomo di ritorno durante le sue prime due stagioni, non ha funzionato. Non ha mai restituito un calcio per più di 35 yard e non si è mai dimostrato significativamente migliore nel restituire i calci di ragazzi come il running back Laurence Maroney e il cornerback Ellis Hobbs, che hanno avuto anche ruoli significativi in attacco e difesa, rispettivamente. E così, Slater ha scoperto la sua vocazione: abbracciare un ruolo in squadre speciali non come un giocatore in primo piano, ma come un ingranaggio della macchina. Ha iniziato a bloccare sulle unità di ritorno e a servire come mitragliere sulle unità di copertura del punt, il giocatore che si allinea all'esterno della formazione di punt e scatta verso il basso per essere il primo a fermare un potenziale ritorno.
Ecco un'opera teatrale del 2013 in cui Slater mostra quanto può essere brillante come artigliere. Due corvi sono stati assegnati per impedirgli di scendere in campo. Slater bruciò entrambi, correndo per placcare l'uomo di ritorno di Baltimora Jacoby Jones sulla linea delle 10 yard. Il punt percorse 59 yard e Slater in qualche modo arrivò a 57 yard in tempo per abbattere Jones per un ritorno di sole 2 yard.
Ecco un gioco di Slater del Super Bowl LI che adoro. L'uomo di ritorno dei Falcons, Eric Weems, aveva molti bloccanti davanti a sé e alla sua sinistra, ma Slater è arrivato esplodendo dal campo come un indemoniato, battendo tutti coloro che avrebbero potuto potenzialmente ostacolarlo. Incontrò Weems sulla linea delle 15 yard, costringendolo a tagliare alla sua destra dove non c'erano bloccanti. Questo gioco è stato probabilmente classificato come un placcaggio mancato, ma le squadre speciali sono uno sforzo di gruppo. Slater non ha ottenuto la statistica, ma da solo ha interrotto il ritorno.
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Slater è lungi dall'essere la prima persona ad essere celebrata per il suo contributo come teamer speciale: la NFL ha dato ai team speciali posti nel Pro Bowl per oltre 40 anni. Ma anche rispetto ad altre squadre speciali, la carriera di Slater si distingue. I ruoli dei team speciali sono stati a lungo riservati ai backup e alle scelte tardive, considerando le loro curve di apprendimento relativamente basse (corri veloce, colpisci duro) e i rischi relativamente alti di lesioni. Nella maggior parte delle franchigie, le unità di squadre speciali sono piene di giovani giocatori che sperano di dimostrarsi abbastanza preziosi da mantenere un posto nel roster e di rimanere in giro abbastanza a lungo da guadagnare alla fine ripetizioni nella loro posizione principale, come wide receiver o defensive back. Il leader della lega nel 2017 nei tackle delle squadre speciali è stato il linebacker dei Chargers Nick Dzubnar, che non è stato scelto dal Cal Poly nel 2015, aveva poche possibilità di scalare la classifica della profondità difensiva e ha iniziato a puntare sulle squadre speciali. A volte questo percorso può funzionare: prendi Adalius Thomas, una scelta del sesto round del 2000 che ha fatto il Pro Bowl come special teamer nel 2003 e in seguito ha fatto il Pro Bowl come linebacker nel '06. (Questo ha ispirato i Patriots a dargli l'unico contratto veramente pessimo che hanno fatto durante la loro era dinastia .) Nel 2017, il debuttante dei Cardinals Budda Baker è stato nominato nella selezione delle squadre speciali del Pro Bowl della NFC al fianco di Slater; in questa stagione, Baker è emerso come titolare per l'Arizona in sicurezza.
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E quando i giocatori diventano famosi per le abilità delle squadre speciali, o almeno quanto possono diventare famosi nelle squadre speciali, generalmente aiutano ancora in altri modi. La coppia di special teamer del Pro Bowl di questa stagione, Adrian Phillips dei Chargers e Cory Littleton dei Rams, erano entrambi titolari regolari per le rispettive difese. Il più famoso special teamer di tutti i tempi è probabilmente David Tyree dei Giants, che ha visto abbastanza azione al wide receiver per fare una delle più grandi prese nella storia del calcio, contro i Patriots nel Super Bowl XLII. Justin Bethel, che ha fatto tre Pro Bowl in special team con i Cardinals, ha anche passato molto tempo da cornerback, restituendo intercettazioni per touchdown nel 2015, 2016 e 2017.
Niente di tutto questo è vero per Slater. Non è un ragazzo giovane; ha 33 anni. E non spera di passare da squadre speciali a un ruolo più tradizionale; infatti, è stato gradualmente svezzato da qualsiasi incarico in squadre non speciali nel corso della sua carriera decennale. Non è nemmeno l'unico veterano del team speciale dei Patriots: anche il 30enne Nate Ebner è una safety di nome, ma in realtà è un teamer speciale. Ebner, che ha giocato a rugby alle Olimpiadi del 2016 e poi ha guidato la NFL in special teams tackles la stagione successiva, ha giocato 329 snap in special team nel 2018 e solo uno in difesa. Questa è una sorta di tradizione dei Patriots. Nel primo decennio della dinastia Pats, il New England aveva un linebacker di nome Larry Izzo, che non iniziò mai in difesa ma stabilì il record non ufficiale della lega per i tackle delle squadre speciali in carriera (298 in 14 stagioni).
Izzo ha fatto tre Pro Bowl come special teamer (due volte con i Patriots, una volta con i Dolphins) e ha vinto tre Super Bowl con il New England, guadagnandosi otto onori consecutivi come capitano delle squadre speciali dei Patriots. Era Slater prima che Slater fosse Slater. E grazie a un paio di ricezioni che Izzo ha fatto su finte punts, ha anche più catture di Slater, un presunto wide receiver.
L'insistenza dei Patriots nello sviluppo di superstar delle squadre speciali di carriera è così Bill Belichick che potrebbe anche avere la sua felpa con cappuccio non lavata. Belichick è il principale appassionato di squadre speciali americane, dopo essersi fatto le ossa come allenatore di squadre speciali negli anni '70 e '80. Le squadre speciali sono l'unica cosa di cui sembra che gli piaccia davvero parlare. Se un membro dei media gli chiede del gioco da quarterback di Brady, si acciglierà e cercherà di distruggere il giornalista con la pura forza del suo disprezzo. Se un membro dei media gli chiede dei punt... beh, quanto tempo hai? L'anno scorso lui ha esteso una teleconferenza sei minuti dopo l'ora di fine programmata perché l'ultima domanda riguardava i punts. (Citazione reale: è bello essere seduti qui il martedì a parlare di tutto questo andare in barca.) Ad ottobre ha fornito una risposta di 1.200 parole a una domanda sulla copertura del punt dei Buffalo Bills .
matrice rossa o blu
Nessuno è qualificato per indovinare Belichick sulle squadre speciali. Dopotutto, raramente vediamo il lavoro svolto su squadre speciali: viene calciato un punt e la telecamera si concentra sul giocatore che restituisce il punt che si sistema sotto la palla mentre il lavoro di tiratori come Slater avviene da qualche parte fuori dallo schermo, e anche se lo facessimo, noi probabilmente non sarebbe in grado di distinguere chi è fiorente e chi no. Brady è stato nominato All-Pro da Pro Football Writers solo tre volte perché ogni anno gli scrittori rivalutano chi è bravo come quarterback e spesso danno risposte diverse. Slater è stato nominato All-Pro quattro volte perché se Belichick dice che il ragazzo è bravo, chi siamo noi per non essere d'accordo?
A quanto pare, i dati di questa stagione confermano Belichick. Dei 217 giocatori della NFL che hanno preso almeno il 50 percento degli scatti delle squadre speciali della loro squadra nel 2018, Pro Football Focus ha dato a Slater il voto più alto. Ma in altri momenti della sua carriera, gli elogi per Slater sono stati quasi interamente basati sulla reputazione.
Nel 2016, la PFF ha accreditato Slater con quattro tackle realizzati e sette splendidi tackle mancati nella stagione regolare e nei playoff. Ecco una delle mancate, un eclatante soffio durante la partita del campionato AFC 2017 che ha permesso all'uomo di ritorno degli Steelers Sammie Coates di raccogliere altre 10 yard.
Puoi vedere che è una specie di miracolo che Slater sia persino entrato in posizione per fare questo gioco, mentre si muoveva e si intrecciava tra tre blocchi degli Steelers e copriva 40 yard per finire esattamente dove era diretto Coates. Ma non riuscì ad abbattere Coates, scagliando invece il giocatore di Pittsburgh nella direzione opposta dove c'erano yard da guadagnare.
I passi falsi di Slater non hanno danneggiato la sua reputazione. Mentre Ebner guidava la lega nei contrasti a squadre speciali ( e non ne ho perso uno per tutta la stagione ) durante la campagna 2016, è stato Slater a essere selezionato per il Pro Bowl e nominato All-Pro della prima squadra. (PFF ha classificato la produzione delle squadre speciali di Ebner superiore a quella di Slater nel 2016 e nel 2017.) Slater ha sofferto di infortuni durante la stagione 2017, perdendo sette partite. E anche dopo il suo ritorno, il New England ha avuto i cornerback Johnson Bademosi e Jonathan Jones come cannonieri della squadra nella squadra di copertura del punt. Nonostante sia stato messo in panchina nella posizione in cui apparentemente ha il maggiore impatto, Slater è stato selezionato per il suo settimo Pro Bowl consecutivo.
Con Bademosi ora passato ai texani, Slater ha rivendicato il suo ruolo di cannoniere del New England, giocando su 344 kickoff e punts che il New England ha preso a calci o ricevuto in questa stagione e nei playoff. Eppure, mentre il voto individuale di PFF per lui è eccezionale, il gioco delle squadre speciali del New England non è stato certo qualcosa di cui vantarsi. I Pats 2018 sono stati la peggior squadra del campionato in copertura del calcio d'inizio, l'unica a consentire una posizione di partenza media dopo i calci oltre la linea delle 27 yard .
regina e sottile storia vera
Qui sta l'ossimoro di chiamare chiunque una superstar delle squadre speciali. La natura delle squadre speciali è così orientata al gruppo che è difficile distinguere i contributi individuali. Il mancato placcaggio di Slater su Weems nel Super Bowl è stata una grande giocata. Quando Slater ha lottato nel 2016 e ha visto il suo ruolo ridotto nella rotazione nel 2017, i Patriots hanno eccelso, finendo ottavo e terzo nelle squadre speciali DVOA. Quest'anno, quando la PFF ha affermato che Slater era il miglior teamer speciale della lega, il gioco delle squadre speciali del New England è precipitato precipitosamente, fino al 16° posto. Esilarante, in quella che gli esperti hanno giudicato forse la sua migliore stagione di sempre, Slater ha mancato il Pro Bowl per la prima volta dal 2010.
Credo che la maggior parte delle cose che pensiamo su Slater siano vere. È un gran lavoratore, un ottimo compagno di squadra e una risorsa per la comunità. Per la maggior parte della sua carriera nella NFL, è stato anche un eccezionale interprete delle squadre speciali. Slater sembrava aver perso i 30 anni—comprensibile, considerando che di solito è un lavoro per 23enni basato sulla pura velocità—ma a 33 anni ha brillato ancora una volta. (Slater potrebbe pubblicare un libro su come mantenere le massime prestazioni delle squadre speciali nella sua vecchiaia, ma probabilmente non lo farà.) Lui, come Forrest Gump, continua a correre.
Entrando nel Super Bowl LIII, ecco perché la domanda se Slater sia effettivamente bravo nei compiti che dovrebbe svolgere è irrilevante. Ha accettato la responsabilità di svolgere il lavoro più sporco del calcio. La maggior parte di noi è troppo pigra per pareggiare orologio cosa fa Slater di gioco in gioco. Lo associamo al successo di Belichick, Brady e questi Patriots e, incerti su quanto successo derivi dai reali talenti di Slater, gli accumuliamo riconoscimenti su riconoscimenti. E poiché Slater ha ricevuto un sacco di riconoscimenti, è diventato il primo esempio di come prosperare come patriota.
Anche se sbuffa un placcaggio dopo l'altro nel Super Bowl, Slater ha già fatto il suo lavoro. Ha convinto una squadra di speranzosi senza nome del New England che possono raggiungere la gloria impegnandosi in compiti senza gloria.
