L'eredità del commercio di Khalil Mack aleggia ancora su Jon Gruden

Khalil Mack and the Bears visiterà i Raiders a Sin City domenica. È adatto. Il peccato originale del mandato di Jon Gruden nei Raiders è stato lo scambio di Mack con Chicago nel 2018, poco prima dell'inizio della prima stagione di Gruden. Anche se Mack vs. Gruden non si registra nella scala Richter della riunione come Tom Brady e Bill Belichick, è comunque un incontro shakespeariano. Gruden ha detto di aver pianto per tre giorni dopo aver scambiato Mack. È facile capire perché fosse emotivo. Al momento dell'accordo, a Mack mancavano solo un paio d'anni dalla vittoria degli onori di Difensore dell'anno. Non sorprende che i Raiders abbiano lottato per sostituirlo. Che cosa era sorprendente era quanto avessero sete di riavere Mack. Prima del libero arbitrio quest'anno, e sì, ho detto questo anno, nel 2021, i Raiders hanno chiamato i Bears sulla riacquisizione di Mack, secondo Vic Tafur di L'Atletico . Questo è l'equivalente calcistico di un u up? manda un messaggio al tuo ex

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Ironia della sorte, però, i Raiders non hanno avuto bisogno di Mack in questa stagione. La squadra è 3-1 in gran parte perché ha scoperto una brutta corsa al passaggio per la prima volta dallo scambio. Ma ora c'è la preoccupazione che l'inizio per 3-0 dei Raiders sia stato fuorviante dopo che sono stati decisamente battuti dai rivali di divisione Chargers su Lunedì sera di calcio questa settimana. Dopo la partita, il difensore dei Chargers Joey Bosa ha detto che il quarterback dei Raiders Derek Carr è stato facilmente sconvolto. Sapevamo che dopo averlo colpito un paio di volte, si è davvero scosso, Bosa detto ai giornalisti . E hai visto su [placcaggio difensivo quello di Christian Covington ] sacco. [Carr] si stava praticamente raggomitolando prima ancora di tornare lì. Grande amico, grande giocatore. ... Ma sappiamo che una volta che fai pressione su di lui, si spegne.

Quindi non solo i Raiders hanno perso contro un rivale di divisione sulla televisione nazionale, ma un membro di quella rivale di divisione ora chiama il loro quarterback morbido. La risposta dei Raiders potrebbe definire la loro stagione. La prossima partita di Las Vegas è un punto di svolta per la sua stagione, e questa stagione è il punto di svolta per il mandato di Gruden's Raiders. Gruden ha firmato un contratto di 10 anni da 100 milioni di dollari per rilevare una squadra che era stata ai playoff una volta dal 2003. Ma nelle sue prime tre stagioni complete, Gruden non ha prodotto un record di vittorie. Le conseguenze del commercio di Mack sono state un referendum sul processo decisionale di Gruden. L'inizio promettente di questa stagione è una sorta di rivendicazione, ma solo in una certa misura. Per trovare la salvezza, Gruden deve trovarsi faccia a faccia con i suoi peccati.

Gruden dice che Mack è stato uno dei motivi per cui ha accettato di accettare il lavoro nei Raiders nel 2018 (aveva anche 100 milioni di altri motivi). Ma hanno parlato solo una volta al telefono prima che la loro relazione si sciogliesse. Mack voleva un nuovo contratto ed era arrabbiato per il fatto che i Raiders avessero speso il loro spazio di protezione prima di dargliene uno. I Raiders hanno affermato di non avere la flessibilità del limite per pagare Mack ciò che voleva. Mack contemplato stando fuori per l'intera stagione, secondo il proprietario dei Raiders Mark Davis, e i Bears si sono avventati come un Settimana dell'orso grasso contendente. Chicago ha scambiato per Mack mentre gli ha anche firmato un prolungamento del contratto, rendendolo il difensore più ricco della NFL. I termini esatti dell'accordo erano i seguenti:

Chicago ha ricevuto:

• Khalil Mack (eh)
• Secondo turno 2019 (scelta n. 43, che è diventata TE Cole Kmet)
• Settimo round del 2020 (qualunque cosa)

Las Vegas ha ricevuto:

• Primo turno 2019 (n. 24, è diventato RB Josh Jacobs)
• Primo turno 2020 (n. 19, diventato CB Damon Arnette)
• Terzo rounder 2020 (n. 81, che è diventato WR Bryan Edwards)
• Scelta del sesto round 2019 (scambiata, super whatevs)

I ritorni immediati del commercio non avrebbero potuto essere più disastrosi per i Raiders. Hanno terminato con soli 13 licenziamenti nel 2018, il secondo meno nella storia del campionato in più di 30 anni: Mack ne aveva 12,5 per Chicago. Mack ha trasformato da solo la difesa dei Bears nella più feroce della lega e Chicago ha vinto l'NFC North per la prima volta in otto anni. È stato nominato All-Pro della prima squadra ed è stato recentemente nominato nella squadra per tutti i decenni del 2010. E i Raiders non hanno fatto molto con le scelte che hanno ricevuto.

I Raiders hanno utilizzato uno dei loro primi round sul running back dell'Alabama Josh Jacobs nel 2019. Il drafting dei running back al primo round è un errore, ma la maggior parte delle squadre che lo fanno stanno inseguendo un tre-down che può contribuire come corridore e un ricevitore, come Saquon Barkley, Christian McCaffrey o Najee Harris. I Raiders non hanno usato molto Jacobs nel gioco di passaggio e non sembrano fidarsi di lui in situazioni di passaggio (la squadra lo ha ammesso quando ha ingaggiato Kenyan Drake per un enorme $ 11 milioni garantiti in due anni in questa bassa stagione, quasi altrettanto garantito soldi guadagnati da Jacobs nel suo intero contratto da rookie di quattro anni).

Nel 2020, i Raiders hanno trascorso l'altro primo turno dello scambio di Mack sul cornerback Damon Arnette. All'epoca sembrava una portata, e da allora Arnette non ha fatto nulla per dissipare quell'idea. Nella sua stagione da rookie, Arnette si è classificato 130° nel grado di copertura PFF su 137 cornerback (minimo il 20% degli snap). Certo, l'anno scorso è stata una stagione difficile per essere un rookie. Ma Arnette si adatta così male allo schema del nuovo coordinatore difensivo Gus Bradley che non sta nemmeno iniziando questa stagione.

Edwards, il terzo rounder dello scambio Mack, è un ricevitore che Gruden una volta ha paragonato a Terrell Owens (fisicamente, non dal punto di vista delle abilità). Ma Edwards ha poco da mostrare per l'hype. Ha più yard in ricezione in questa stagione (109) che nel regolamento (105). Alcuni potrebbero chiamarla frizione. Realisticamente, è semplicemente deludente. Il problema è che non si apre. Le statistiche di nuova generazione della NFL misurano quanta separazione crea un ricevitore dai difensori. Per quattro settimane, Edwards si classifica morto ultimo tra tutti i ricevitori qualificati.

Un running back che non prende, un ricevitore che non si apre e un cornerback che non gioca è un ritorno leggero per un difensore top nel calcio. Ma solo guardare le scelte al draft acquisite è un modo incompleto per giudicare il commercio di Mack. Dopotutto, i Raiders hanno scambiato Mack perché le sue richieste di contratto avrebbero danneggiato il tetto salariale dei Raiders. Come lo stesso Gruden disse nel 2019: se trovassimo i soldi per realizzare il contratto [Khalil Mack], non avremmo Trent Brown, non avremmo Antonio Brown, Lamarcus Joyner e Vontaze Burfict, non avremmo Tyrell Williams .

Tutti e cinque questi giocatori sono pezzi essenziali per il 3-1 di Las Vegas. Stavo solo scherzando! Nessuno di loro fa più parte della squadra. In effetti, quei free agent sono una classe di burnout di tutti i tempi:

• I Raiders hanno firmato il placcaggio offensivo Trent Brown lontano dai Patriots nel 2019, ma lo hanno salvato dopo appena due stagioni e lo hanno restituito al New England per una scelta del quinto e del settimo round. I Raiders gli hanno pagato $ 36 milioni per sole 16 partite.
• Joyner è stato il peggior difensore nella copertura degli slot nella NFL durante i suoi due anni a Oakland, secondo Focus sul calcio professionistico. I Raiders hanno finito per tagliarlo, ma non prima di avergli pagato $ 27 milioni per 28 partite.
• I Raiders hanno pagato al ricevitore Tyrell Williams $ 21 milioni per 42 catture in 14 partite. Si tratta di $ 500.000 a cattura, o $ 1,5 milioni a partita, a seconda di come vuoi contare. (Per contesto, a Tom Brady sono garantiti circa $ 1,5 milioni a partita.)
• Burfict, notoriamente uno dei giocatori più sporchi della NFL dell'ultimo decennio, ha avuto una possibilità dai Raiders quando la maggior parte delle squadre non lo avrebbe toccato. Ha giocato solo quattro partite fino a quando non è stato sospeso per il resto della stagione per un (altro) colpo da casco a casco.
• Il mandato di Antonio Brown con i Raiders è stato uno spettacolo di clown. Secondo quanto riferito, i Raiders hanno progettato il loro intero playbook attorno a lui, solo che Brown si è rifiutato di presentarsi per allenarsi o indossare un casco regolamentato dalla lega. Si è bruciato i piedi in congelatore in una vasca fredda per crioterapia. I Raiders lo hanno tagliato prima che suonasse per loro.

I Raiders hanno pagato a quei giocatori circa $ 85 milioni per soli 62 giochi combinati e i loro servizi variavano da insignificanti a non giocabili a non occupabili. Forse la vera eredità del commercio Mack è quanto chiaramente illumina il dubbioso scouting e il processo decisionale del front office di Gruden. Ci sono molti altri esempi.

• I Raiders hanno scambiato Amari Cooper per una scelta del primo round da Dallas e hanno speso quella scelta su Johnathan Abram, una safety che colpisce duramente che riempie la corsa ma è innaturale nella copertura dei passaggi, l'opposto di ciò che le squadre cercano al primo round in questi giorni.
• I Raiders hanno preso Clemson difensivo Clelin Ferrell n. 4 nel 2019, che è stata una scelta straordinaria anche all'epoca. Secondo quanto riferito, il piano dei Raiders era di scambiare per prendere Ferrell, ma non riuscirono a trovare un corteggiatore, quindi lo presero comunque. Ferrell ha ottenuto solo 6,5 licenziamenti in tre stagioni ed è stato un bel graffio nella prima settimana di questa stagione. Il no. 4 scegliere da due anni fa gioca a malapena!
• PJ Hall, il secondo round dei Raiders nel 2018, ha ottenuto solo 1,5 sack nelle sue prime due stagioni ed è stato tagliato. Al momento non è nemmeno in una squadra di allenamento, il che lo rende il giocatore più scelto nel 2018 a non essere con una squadra della NFL.
• I Raiders hanno arruolato il ricevitore Lynn Bowden Jr. con una scelta del terzo round nel 2020, quindi lo hanno scambiato con Miami per un quarto rounder la settimana prima della stagione (i Raiders hanno dovuto anche inserire una scelta del sesto round per portare a termine l'accordo ). Tagliare l'esca su un terzo round prima della loro prima stagione accade raramente. L'Atletico hanno riferito che alcuni presso la struttura del team pensavano che il rookie fosse più interessato a raccogliere nuove auto che al playbook. (Bowden ha comprato un'auto a sua madre dopo aver firmato il suo contratto da rookie.) Se i Raiders avessero avuto un grosso problema con le abitudini di studio di Bowden, la squadra avrebbe dovuto fare più compiti prima di arruolarlo.

Se il processo di leva dei Raiders viene interrotto, le loro altre decisioni sul personale sono state altrettanto discutibili. Forse l'esempio più illustrativo dell'intera esperienza di Gruden è stata la sicurezza di Karl Joseph. I Raiders hanno firmato Joseph in questa offseason con un contratto di un anno garantito per $ 1 milione. La squadra ha tagliato Joseph poco prima della stagione, ma era ancora agganciata per i soldi. Succede: a volte le squadre si sbagliano su un giocatore. Ma questo è stato il secondo periodo di Joseph con la squadra. Gruden ha ereditato Joseph, che è stato arruolato dal precedente regime dei Raiders al primo turno nel 2016. Gruden ha visto Joseph giocare per un anno, lo ha lasciato partire in libero arbitrio, lo ha firmato per tornare, poi ha cambiato di nuovo idea (e ha pagato per questo ). È un piccolo ma rappresentativo esempio della critica più basilare a Gruden: si annoia facilmente dei suoi giocatori e brama i giocatori di altre squadre (anche questo è un peccato, l'ultima volta che ho controllato).

Con tutto questo mishega —un allenatore-GM che non è un buon GM che supervisiona una squadra nella divisione più competitiva del calcio—i Raiders sono un facile candidato per l'estinzione. Eppure, a un mese dall'inizio della stagione, i Raiders sono 3-1 e guardano Esuberante . Per due volte, hanno superato uno svantaggio di 14 punti per una vittoria. Derek Carr guida la NFL in yard di passaggio (1.399) e sta finalmente lanciando in profondità con la fiducia che fan e critici hanno chiesto a gran voce. Nonostante lo scarso giudizio sul personale di Gruden, il suo acume da allenatore sta funzionando. Per adesso.

E mentre Gruden è un cattivo GM, il suo schema offensivo è stato eccellente in questa stagione. Sta progettando disallineamenti, mettendo lo speedster Henry Ruggs III in punti costantemente aperti a valle e mettendo i suoi ricevitori in posizione per avere successo.

Ma il vero miglioramento è stato la difesa. Per la prima volta da quando Mack se n'è andato, i Raiders hanno fretta di passare. La star dello spettacolo è stato Maxx Crosby, un super atletico corridore di passaggi che è legato a Myles Garrett per il secondo maggior numero di successi di quarterback in questa stagione (13). Crosby ha cambiato vita e carriera quando è entrato in riabilitazione per dipendenza da alcol l'11 marzo 2020. In questa stagione Crosby è stata una rivelazione, registrandosi come di PFF rusher con il punteggio più alto per quattro settimane (un posto davanti a Joey Bosa, il ragazzo che ha chiamato Carr soft).

Nate Hobbs, cornerback alle prime armi al quinto round, è al sesto posto tra i cornerback della PFF, un posto dietro Jalen Ramsey. Ma non è nemmeno il n. 1 cornerback per i Raiders in quella lista: quell'onore appartiene a Casey Hayward, l'ex cornerback dei Chargers che ha seguito il coordinatore difensivo Gus Bradley ai Raiders. Nel sistema di Bradley, i Raiders stanno giocando più velocemente, in modo più intelligente e in modo più deciso.

I gradi PFF non sono ordinati da Dio. Hayward non è il miglior cornerback della NFL, né Hobbs è alla pari con Ramsey. Ma chiedi ai fan dei Raiders dell'ultima volta che la loro squadra ha schierato una difesa sopra la media, e potrebbero iniziare a parlare della squadra del 2002 che ha perso contro i Buccaneers di Gruden nel Super Bowl (quella è stata l'ultima volta che i Raiders hanno avuto una difesa sopra la media di punti ammessi). Potrebbe essere presto per esaminare le statistiche sull'efficienza di Football Outsiders, ma la difesa dei Raiders è al n. 15 in efficienza consentiti, che sarebbe stato il loro punteggio più alto in più di un decennio, anche meglio di qualsiasi delle loro difese con Mack.

Detto tutto questo , dobbiamo pompare un po' i freni su quanto sia stata fantastica questa stagione dei Raiders. I Chargers hanno svelato molti dei difetti di questa squadra. Las Vegas è iniziata più volte lentamente nel primo quarto ed è rimasta indietro. Sono tra i primi cinque ai rigori. E la linea offensiva è a disastro .

Gruden ha smantellato la sua linea offensiva in questa bassa stagione, scambiando l'intero lato destro: il centro veterano Rodney Hudson è stato inviato in Arizona, la guardia destra Gabe Jackson a Seattle e il contrasto destro Trent Brown è stato inviato nel New England. Hanno anche fatto affidamento sul 38enne Richie Incognito per rimanere in salute, cosa che non poteva fare (è in riserva per infortuni e non ha giocato in questa stagione). Funzionalmente, l'unico guardalinee di ritorno dei Raiders è stato il tackle Kolton Miller.

I giocatori che hanno sostituito gli altri quattro stanno andando male. Osservando le prime quattro settimane di valutazione di Pro Football Focus (che, ancora una volta, non è la parola di Dio, ma è la migliore misurazione che abbiamo), il centro dei Raiders Andre James è stato il peggior centro titolare del campionato e il contrasto destro Alex Leatherwood è il peggior placcaggio da titolare del campionato (la squadra lo sta facendo allenare in almeno tre posizioni, il che non può aiutarlo a imparare un punto correttamente). Non sorprende che i Raiders abbiano i peggiori voti di blocco della corsa in campionato da PFF, proprio sopra gli Houston Texans. E questa non è una buona ricetta per una squadra il cui quarterback titolare è stato accusato di aver letteralmente foldato sotto pressione.

Ora quella linea dovrà bloccare Mack e Chicago. I Bears guidano la NFL con 15 sack. Sicuramente gli Orsi cercheranno di scuotere Carr in anticipo e vedere come risponde. Carr ha bisogno di dare un tono di durezza in questo gioco - è ingenuo pensare diversamente - e questo probabilmente significherà riprendersi dai colpi multipli del suo vecchio amico. Ma mentre questo è un grande gioco per Carr, è anche un grande gioco per la difesa dei Raiders. La situazione del contrasto sinistro dei Bears potrebbe trasformare Crosby in un eccellente imitatore di Mack. Bears QB Justin Fields tiene la palla in buca per molto tempo, sperando di fare grandi giocate. I tempi sono maturi perché la corsa al passaggio dei Raiders faccia sentire la loro presenza in questo gioco. I Raiders sono solo a poche grandi giocate difensive lontane da una vittoria di domenica che potrebbe spingerli al 4-1, che sarebbe solo la seconda volta che lo fanno dal 2002. Lo scambio di Mack è stato un peccato. Ma se la difesa dei Raiders eclissa Mack nella vittoria di domenica, tutto sarà perdonato.